Carlsen-Niemann, quando un caso di imbroglio minaccia il futuro degli scacchi professionali

Dal settembre 2022, il mondo degli scacchi è scosso da una vicenda che non smette di far scorrere inchiostro. Se seguite, anche solo un po’, le notizie sulla disciplina, avrete probabilmente sentito parlare dell’affare Carlsen-Niemann. È una storia incredibile, iniziata quando il campione del mondo Magnus Carlsen ha accusato l’americano Hans Niemann di aver barato dopo aver giocato e perso contro il diciannovenne gran maestro internazionale durante la Sinquefield Cup.

Da allora, il caso è cresciuto enormemente e sta dividendo la comunità scacchistica mondiale. Mentre la Federazione Internazionale degli Scacchi (FIDE) cerca di distinguere la verità dalla menzogna, anche la Corte distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Orientale del Missouri sta esaminando la questione in seguito a una denuncia di Niemann.

Per permettervi di comprendere le basi di questo caso, nonché le minacce per il futuro degli scacchi professionali, vi proponiamo qui un dossier completo e regolarmente aggiornato con le nuove evoluzioni di questa giostra scacchistica come delle altre.

Le origini della vicenda Carlsen-Niemann

4 settembre 2022. I partecipanti alla Sinquefield Cup non lo sanno ancora, ma questo prestigioso torneo diventerà la scena dell’inizio di uno dei più grandi affari della storia degli scacchi.

Creata nel 2013, questa competizione riunisce ogni anno, tra agosto e settembre, i più forti giocatori del mondo a St. Louis, nel Missouri.

Durante il terzo turno dell’edizione 2022, Magnus Carlsen (il primo vincitore del torneo) perse sorprendentemente la sua partita con i pezzi bianchi contro Hans Niemann. Il giocatore norvegese ha deciso di abbandonare la competizione dopo questa battuta d’arresto. Questo è ancora più sorprendente, perché un Carlsen che abbandona un torneo perché ha perso una partita non è quasi mai successo.

Il giorno dopo, il campione del mondo ha pubblicato un tweet pieno di allusioni che è stato interpretato da diversi membri della comunità scacchistica, tra cui il gran maestro americano Hikaru Nakamura, come un’accusa di imbroglio.

Intervistato a margine della competizione, Hans Niemann è stato interrogato sui sospetti avanzati dal suo prestigioso avversario. Il giovane Grandmaster americano ha ammesso di aver barato in passato, ma solo durante le partite online: una volta, quando aveva 12 anni, durante un torneo a pagamento, e un’altra volta, durante una partita senza posta in gioco. All’epoca aveva 16 anni. Tuttavia, Niemann afferma di non aver mai barato durante una partita di over-the-board.

Pochi giorni dopo Carlsen si rifiutò di giocare nuovamente contro Niemann in un torneo online. Ma solo il 26 settembre 2022 il numero uno del mondo ha reso chiare a tutta la comunità scacchistica le sue accuse di imbroglio.

LaFIDE si è poi occupata del caso il 29 settembre, indicando che stava aprendo un’indagine per chiarire la questione.

In ottobre il Wall Street Journal (WSJ) ha pubblicato una rapporto di Chess.com contro Niemann che è accusato di aver ricevuto assistenza “illegale” in più di 100 giochi online, compresi i tornei a premi. Per arrivare a queste cifre, la piattaforma ha utilizzato una serie di strumenti di rilevamento degli imbrogli. Ad esempio, si può determinare se un giocatore ha barato confrontando le sue mosse durante una partita con quelle consigliate da un’intelligenza artificiale.

Secondo i dettagli forniti dal WSJ, Niemann ha confessato in privato ed è stato temporaneamente bandito da Chess.com. Tuttavia, mentre la piattaforma sostiene che Niemann ha barato online molte più volte di quanto abbia ammesso nella sua intervista, non è stata fornita alcuna prova di imbrogli nei giochi fisici giocati dal prodigio americano.

Kenneth Regan, l’esperto in materia di rilevamento degli imbrogli, è stato subito chiamato a pronunciarsi sul caso e nell’ottobre 2022 ha consegnato un rapporto che sosteneva ampiamente questa opinione. Dopo un’analisi statistica delle partite di Niemann, compresa la partita della Sinquefield Cup contro Carlsen, Regan non ha trovato prove di imbrogli da parte dell’americano dopo il 2020, anche se ne ha trovate nelle partite giocate nel 2015, 2017 e 2020.

Il mondo degli scacchi diviso

È un eufemismo dire che il caso Carlsen-Niemann sta facendo discutere molto il mondo degli scacchi.

A tutti i livelli, principianti, dilettanti e professionisti, tutti hanno un’opinione in merito. Si possono distinguere due campi principali: quelli che sostengono la teoria del campione del mondo e quelli che concedono a Niemann il beneficio del dubbio.

Il campo pro-Carlsen

Il campo pro-Carlsen ritiene che l’attuale campione del mondo sia abbastanza legittimo da essere preso sul serio quando afferma che un avversario ha usato mezzi illegali per vincere una partita contro di lui.

Per questo campo, che comprende il famoso gran maestro internazionale Hikaru Nakamura, il fatto che Niemann abbia imbrogliato online in passato e lo abbia ammesso, giustifica il fatto che possa aver imbrogliato nelle partite fisiche, compresa quella contro Carlsen.

Secondo il famoso giocatore lettone Alexei Chirov, è addirittura possibile che Niemann abbia barato per diventare un Grande Maestro Internazionale, il più alto status che un giocatore di scacchi possa avere oggi.

Pro-Niemanns, il beneficio del dubbio

Contrari a questo modo di vedere le cose, altri importanti giocatori del mondo degli scacchi preferiscono concedere ad Hans Niemann, 49° al mondo, il beneficio del dubbio, in assenza di prove inconfutabili degli imbrogli di cui è accusato. Tanto più che il metodo di imbroglio evocato è tanto ingegnoso quanto improbabile.

Per questo campo, che comprende diversi altri grandi maestri internazionali come il campione francese Vachier-Lagrave, non si può dire che Niemann abbia barato contro Carlsen, perché non ci sono prove a sostegno. Questi ultimi si basano sul rapporto di Kenneth Regan per chiedere l’archiviazione del caso.

Il caso in tribunale

Oggi il caso Carlsen-Niemann non è più limitato alla comunità scacchistica. Il conflitto ha assunto una nuova dimensione alla fine di ottobre, quando Hans Niemann ha intentato una causa presso il Tribunale del Distretto Orientale dello Stato del Missouri contro diverse parti.

Il giovane scacchista americano accusa Magnus Carlsen e il Play Magnus Group, nonché la piattaforma Chess.com e il suo manager Danny Rensch, di “diffamazione, calunnia, boicottaggio illegale del gruppo ai sensi dello Sherman Act, interferenza illecita con il contratto e le aspettative commerciali e cospirazione civile” .

Niemann chiede 100 milioni di dollari di danni, sostenendo che le parti citate hanno cospirato per escluderlo dalla professione a cui ha dedicato la sua vita. In particolare, ha sottolineato il fatto che nessuna fonte indipendente o imparziale, compresi gli organizzatori e gli arbitri della Sinquefield Cup, la FIDE e gli esperti mondiali del settore, ha potuto provare che egli abbia barato durante la partita contro Carlsen.

In risposta alla denuncia, gli avvocati di Chess.com hanno dichiarato che la causa avrebbe danneggiato il gioco degli scacchi e tutti i giocatori. L’azienda ha poi affermato che il rapporto citato dal WSJ è arrivato solo dopo l’intervista di Hans Niemann, in cui ha ammesso pubblicamente di aver imbrogliato online. In particolare, ha dichiarato di essersi occupata dei precedenti imbrogli di Hans “in privato e di essere stata costretta a chiarire la propria posizione solo dopo che lui si era espresso pubblicamente” .

All’inizio di dicembre 2022, la piattaforma ha presentato una mozione per respingere la causa di Niemann.

Il barare negli scacchi è una minaccia esistenziale per il gioco?

Come in altri sport con competizioni in cui i vincitori vengono pagati, anche negli scacchi il rischio di barare è purtroppo onnipresente. E se finora erano spesso minimizzati o passati sotto silenzio, i casi e le tecniche di imbroglio sono oggi sotto i riflettori con il caso Carlsen-Niemann.

Come fanno alcuni giocatori a barare negli scacchi?

L’imbroglio negli scacchi non ha nulla a che vedere con il doping. Per comprendere appieno il fenomeno, bisogna risalire all’avvento dei supercomputer.

Il punto di riferimento storico è il famoso duello degli anni ’90 tra l’allora campione del mondo Gary Kasparov e un supercomputer progettato da IBM chiamato Deep Blue. La storia registra che Kasparov vinse la prima partita in sei partite, per poi essere sconfitto dal computer nella rivincita.

Da allora, l’intelligenza artificiale ha continuato a progredire. Oggi i computer e i motori scacchistici sono più forti degli esseri umani grazie, in particolare, alla loro capacità di calcolo. Per barare, tutto ciò che un giocatore deve fare è chiedere aiuto a un’intelligenza artificiale.

Online, questa pratica è comune anche sulle piattaforme più popolari. Questi ultimi sono ora obbligati a sviluppare regole severe per combattere la pratica e sanzionarla. D’altra parte, durante le partite fisiche nei tornei, è più difficile barare a causa delle misure molto severe messe in atto per isolare i giocatori: indisponibilità della connessione a Internet, divieto di utilizzare qualsiasi dispositivo elettronico, scansioni frequenti, ecc.

Nel caso dell’affare Carlsen-Niemann, la teoria avanzata è degna di un film di spionaggio o di fantascienza. Niemann, secondo i suoi accusatori, usava perle anali vibranti collegate a una rete wifi.

Questi, se controllati a distanza, avrebbero potuto vibrare per aiutare il giovane Grandmaster americano a fare le mosse giuste contro Carlsen. Con le partite trasmesse in diretta, Niemann avrebbe potuto contare su un’assistenza esterna.

Un male sottovalutato

Il fenomeno dell’imbroglio sulle piattaforme di scacchi online è una pratica che sembrava, fino ad ora, abbastanza marginale, ed essenzialmente opera di giocatori dilettanti. Ma il male sarebbe probabilmente più grave.

Secondo il rapporto di Chess.com, pubblicato dopo l’inizio del caso Carlsen Niemann, decine di grandi maestri internazionali sono già stati sorpresi a barare almeno una volta. In effetti, quattro dei 100 migliori grandmaster del mondo hanno confessato di aver barato in partite online premiate.

Travolto dalle onde di questo scandalo globale, lo stesso presidente della federazione norvegese, Joachim Birger Nilsen, ha confessato pubblicamente di aver barato nel 2017 prima di dimettersi dal suo incarico.

Contro l’etica e la nobiltà del gioco

Barare non va bene, soprattutto per un gioco come gli scacchi, che è noto soprattutto per i valori di nobiltà e raffinatezza che promuove.

Se gli scacchi online sono regolati dalle piattaforme stesse, le competizioni internazionali sono regolate dalla FIDE. Va detto che la posta in gioco è alta se si considera che i casi di frode hanno offuscato l’immagine di diversi sport.

Il clima di sfiducia e paranoia che attualmente regna nel mondo professionistico in seguito al caso Carlsen-Niemann rischia di peggiorare se la Federazione non chiarisce rapidamente il caso e se non vengono adottate nuove misure per ripristinare una certa fiducia.

Alcuni dei grandi nomi della storia degli scacchi stanno già offrendo soluzioni al problema dell’imbroglio nel gioco professionale. Ad esempio, l’ex campionessa mondiale Susan Polgar ha proposto un piano in cinque punti sul suo account Twitter:

  • Ritardare la trasmissione delle partite di 30 minuti;
  • Non è consentito l’uso di dispositivi elettronici (regola già in vigore);
  • Gli spettatori sono ammessi solo durante i primi 15-30 minuti di gioco;
  • Prima infrazione di imbroglio = divieto di 2-5 anni;
  • seconda infrazione di imbroglio = divieto a vita.